Colombia abre camino para producir combustible de aviación a partir de aceite de palma

El aceite de palma colombiano quedó incluido entre las materias primas elegibles para la producción de combustible sostenible de aviación (SAF, por sus siglas en inglés), luego de que el Consejo de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) aprobara un nuevo valor de emisiones asociado a su utilización.

La decisión representa un avance para el sector palmicultor nacional, que busca ampliar sus mercados hacia la industria aeronáutica, en momentos en que las aerolíneas y los fabricantes de combustibles trabajan en alternativas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

De acuerdo con estimaciones técnicas preliminares presentadas por Colombia ante el organismo internacional, el combustible producido a partir de aceite de palma nacional podría reducir hasta un 55 % las emisiones durante su ciclo de vida, en comparación con los combustibles fósiles. Este porcentaje depende de factores como las condiciones de cultivo, el procesamiento y el transporte del producto.

El proceso para obtener este reconocimiento tomó cerca de dos años y fue liderado por la Federación Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite (Fedepalma), con el acompañamiento de la Aeronáutica Civil. La documentación presentada se apoyó en un estudio del Banco Mundial sobre las características de la producción colombiana, incluidos los avances en prácticas de bajas emisiones y cero deforestación.

“Este es un logro muy importante para la palmicultura colombiana y para el país. Desde Fedepalma hemos liderado un proceso técnico que permitió llevar a escenarios internacionales las características y condiciones de sostenibilidad de nuestro aceite de palma. Este reconocimiento abre nuevas oportunidades para que el sector participe en una industria estratégica, atraiga inversiones, desarrollo agroindustrial y generación de empleo rural en el país”, afirmó Nicolás Pérez Marulanda, presidente ejecutivo de Fedepalma.

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Inversiones y empleo, entre las proyecciones

Uno de los posibles efectos de esta decisión está relacionado con el desarrollo de infraestructura para producir combustible sostenible de aviación en Colombia. Un escenario preliminar contempla la construcción de al menos dos plantas de SAF, con inversiones superiores a los 4.500 millones de dólares en toda la cadena de valor.

Las estimaciones también plantean la posibilidad de generar más de 150.000 empleos directos e indirectos, tanto en el sector agrícola como en las actividades industriales asociadas a la producción del combustible.

Sin embargo, estas cifras corresponden a proyecciones iniciales y no a inversiones o puestos de trabajo confirmados. Su materialización dependerá de estudios de factibilidad, financiación y condiciones del mercado internacional.

Otro elemento que podría facilitar el desarrollo de esta industria es el coprocesamiento de materias primas renovables en refinerías de petróleo. En Colombia, Ecopetrol cuenta con tecnología para incorporar insumos como el aceite de palma en sus procesos industriales, una alternativa que permitiría aprovechar infraestructura existente y avanzar en la producción de SAF.

Para Fedepalma, el reconocimiento internacional abre oportunidades para atraer capital, impulsar el desarrollo agroindustrial y ampliar la participación del aceite de palma colombiano en mercados globales. El reto ahora será convertir esta posibilidad en proyectos industriales viables y demostrar que la producción del combustible cumple con los criterios de sostenibilidad exigidos por la industria aeronáutica.