El trabajo infantil persiste en el Meta

El trabajo infantil sigue siendo una problemática persistente en el Meta, con cifras que evidencian su magnitud y concentración en zonas urbanas y municipios priorizados.

Por Melissa Céspedes

Durante 2025, la estrategia de Equipos Móviles de Protección Integral (EMPI) del ICBF registró 158 atenciones a niños, niñas y adolescentes en riesgo o situación de trabajo infantil, alta permanencia en calle o vida en calle, de las cuales 125 correspondieron a procesos de acompañamiento y 33 a remisiones ante autoridades administrativas.

Villavicencio concentró la mayor carga con 86 casos, seguida de Vista Hermosa (28), Cubarral (26) y Fuente de Oro (18). Para 2026, aunque las atenciones bajan a 34 en lo corrido del año, la problemática persiste, especialmente en la capital del Meta con 16 intervenciones y 5 remisiones, seguida de Restrepo, Puerto Gaitán y Mesetas.

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El diagnóstico departamental confirma que el fenómeno continúa ligado a condiciones de vulnerabilidad, “persisten casos de trabajo infantil, incluyendo trabajo doméstico y de cuidado no remunerado, que afectan el acceso, permanencia y desempeño escolar”.

En terreno, la situación se concentra en economías informales y espacios públicos de alta circulación. El ICBF advierte que “se evidencia mayor frecuencia de trabajo infantil en zonas semafóricas relacionadas con la informalidad, como venta ambulante, limpia vidrios, reciclaje y actividades de comercio informal”, precisa la entidad, señalando que estas dinámicas se intensifican en vías principales, sectores comerciales, parques y zonas gastronómicas de Villavicencio.

Precisamente en la capital del Meta, el fenómeno responde a factores estructurales como la pobreza, la informalidad, el crecimiento de población vulnerable y la normalización de estas prácticas en entornos familiares. Como explica la secretaria de Gestión Social, Diana Mendoza, “es un fenómeno multidimensional asociado a condiciones socioeconómicas, culturales y familiares que empujan a los niños a asumir roles que no corresponden a su edad”.

Las consecuencias son profundas y visibles en la ciudad.“Los niños, niñas y adolescentes terminan abandonando la posibilidad de consolidar sus proyectos de vida a través de la educación y permanecen expuestos a factores de riesgo que afectan su seguridad, su salud y su desarrollo integral”, advierte Mendoza. A esto se suma que “se convierten en adultos a muy temprana edad”, asumiendo responsabilidades que limitan su desarrollo y sus oportunidades futuras.

Desde el sector educativo, la institucionalidad reconoce la estrecha relación entre trabajo infantil y permanencia escolar. La Secretaría de Educación de Villavicencio señala que, aunque muchos menores identificados continúan vinculados al sistema, en su mayoría en jornada contraria, se realizan cruces de información con el SIMAT para detectar casos y garantizar cupos escolares a quienes están por fuera.

Además, se implementan estrategias como alimentación escolar, transporte, gratuidad y programas complementarios para evitar la deserción. Sin embargo, advierten limitaciones, ya que, el sistema no cuenta con una variable específica para identificar trabajo infantil, lo que dificulta su seguimiento.

En esa misma línea, el ICBF advierte que el trabajo infantil tiene efectos directos en el desarrollo integral. “Provoca ausentismo escolar, afecta la concentración y en muchos casos lleva a la deserción definitiva”, además de exponer a los menores a riesgos físicos, agotamiento emocional, maltrato y explotación.

Las causas, coinciden las entidades, son estructurales. “Están relacionadas con condiciones de pobreza, informalidad laboral, dinámicas familiares orientadas a la subsistencia y la falta de entornos protectores”, señala el ICBF, que también advierte sobre la normalización cultural del fenómeno y el impacto del flujo migratorio en el aumento de la vulnerabilidad.

Desde el enfoque psicológico, el impacto es aún más profundo. Iván Ramírez, docente de psicología de la Universidad Cooperativa de Villavicencio, explica que la exposición temprana a entornos laborales afecta directamente la autoestima, “esa falta de reconocimiento lleva al niño a pensar que no es importante”, lo que configura una autoimagen negativa que puede persistir hasta la vida adulta.

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El especialista advierte además que estas condiciones generan “tristeza profunda, desmotivación y sensación de vacío”, así como “procesos depresivos y niveles de ansiedad muy altos”.

A esto se suma la pérdida de la infancia como etapa fundamental. “Se genera una especie de adultez temprana que no le permite pasar por su infancia de manera adecuada”, explica Ramírez, señalando que esta sobrecarga de responsabilidades produce dificultades en la regulación emocional, el desarrollo social y la capacidad de construir vínculos.

En consecuencia, advierte que estas experiencias no solo afectan el presente del menor, sino que tienden a perpetuarse, impactando incluso sus dinámicas familiares en la adultez.

Finalmente, los retos siguen siendo amplios, especialmente en zonas rurales. El ICBF advierte limitaciones en cobertura educativa, sobrecupo escolar y dificultades de acceso geográfico.

“La falta de acceso oportuno a la educación y la dispersión poblacional dificultan la atención continua y el seguimiento integral”, reconoce la entidad, señalando que estas barreras siguen siendo uno de los principales obstáculos para reducir el trabajo infantil en el departamento.